그런 시대에 제인 오스틴은 자유연애의 ‘가능성’에서 인간의 품격을 찾고자 했다.

상류층 신사인 피츠윌리엄 다아시는 아내를 찾는데 아쉬울 것이 없는 남자다. 아쉬울 것이 없으므로 오만할 수밖에 없다. 재산도 없고, 뛰어난 미모도 없지만 지적이고 자존심으로 뭉친 엘리자베스는 편견에 빠질 소지가 다분하다. 그녀는 시골 젠트리 계층 목사의 딸이다. 그녀의 집안은 딸만 네 명이다. 그 당시 영국의 상속법에 따라 아버지의 재산은 딸들이 물려받지 못했다. 먼 친척이라도 집안의 남자가 물려받게 돼 있었다. 만약 아버지에게 갑작스런 변고가 생기면, 이 집안의 딸들은 졸지에 거리로 나앉게 될 판이다. 아버지의 재산이 먼 친척 남성에게 돌아간다면, 그처럼 억울할 데가 없지만, 법이 그러니 어쩌겠는가. 방법은 집안의 재산을 물려받게 될 ‘그’ 남자를 잡아서 결혼하는 것이다. 하지만 엘리자베스는 주제 파악도 못하고 가장 그럴듯한 남편감인 ‘그’ 남자, 콜린스 목사를 거절한다.

이 작품의 매력은 뛰어난 미모도 없고, 고분고분하지도 않고, 지참금으로 가져올 재산도 없지만 당당하고 지적인 엘리자베스 베넷을 여주인공으로 내세웠다는 점이다. 엘리자베스 캐릭터는 오늘날까지도 여전히 반복되고 있다. <내 이름은 김삼순>에서 ‘삼순이’, <시크릿 가든>의 ‘길라임“이 그런 유형에 속할 것이다. 《오만과 편견》은 여성들의 로망인 상류층 가문의 안주인이 되는 신데렐라 이야기이지만, 그것이 이 소설의 전부는 아니다. 엘리자베스 주변의 여러 쌍의 결혼을 통해 오스틴은 영국사회의 계급적인 질서, 속물근성, 당대 풍속을 웃음과 풍자로 꼼꼼하게 묘사한다.

오스틴의 소설을 노처녀들이 풀어내는 신변잡담으로 얕잡아 볼 수도 있겠지만, 계급질서와 인간의 심리를 이처럼 섬세하게 비틀어서 보여주는 소설 또한 흔치 않다. 그런 이유로 하여, 제인 오스틴 이전에도 백 명의 베스트셀러 여성 소설가들이 있었다고는 하지만, 그녀의 작품이 아직도 살아남아 끊임없이 읽히는 고전이 되지는 않았을까?

오스틴의 소설을 노처녀들이 풀어내는 신변잡담으로 얕잡아 볼 수도 있겠지만, 영국의 계급질서와 인간의 심리를 이처럼 섬세하게 비틀어서 보여주는 소설 또한 흔치 않다.

▲영화 ‘오만과 편견’의 한 장면