▲사진제공 : 출판문화원

어느 때보다 먹을 것이 풍족한 시대를 살고 있지만, 식량 부족과 기아문제는 여전히 지구 곳곳에 남아있다. 그 이유는 잘못된 식량 분배 탓일 수도 있고, 기상이변이나 척박한 환경 문제 때문일 수도 있다. 또한 인구수가 늘어나고 있다는 점도 하나의 요인이 된다.

20년 전 젊은 식물생명공학도였던 전종성(생명공학) 교수도 식량문제에 대한 고민이 있었다. 어느 곳에서든 잘 자랄 수 있는 벼를 연구해 식량 부족문제를 해결하는 데에 손을 보태면 좋겠다고 생각했다. 마침 그 당사에 벼 연구는 선행연구가 없는 미개발분야였기에 청년 연구자의 열정은 더욱 뜨거웠다.

전 세계 인구의 3분의 2 이상이 주 식량으로 쌀을 소비하고 있음에도 연구된 내역이 없다는 점은 도전의식을 불러일으키는 만큼이나 어려움도 있었다. 실험용 생물체에 벼가 포함돼 있지 않아 원천기술부터 개발해야 했던 것이다. 전 교수는 “지금와서 보면 보잘 것 없는 기술이었다”고 말했지만 그 때 했던 연구는 오늘날 ‘친환경 신초형 벼모델 개발’이라 불리는 그의 벼 연구에 중요한 초석이 됐다.

적지 않은 시간 동안 벼의 개량을 집중적으로 연구해오며, 전 교수는 “세계적인 문제 중에서 식량문제만이라도 해결된다면 이 또한 평화를 위한 하나의 실천이 되겠다”고 생각했다. 물론 유전자 변형을 하는 만큼 우려의 시선도 있었다. 그러한 우려를 없애기 위해 밀폐된 곳에서 재배하는 것은 물론, 처음부터 벼 종자를 교배시킨 뒤 세부 유전자 한 두 개 정도만 추가하는 방식으로 연구를 진행했기에 유전형질의 큰 변화는 없었다. 그는 “사람을 위한 식품이기에 친환경적인 요인을 고려하려 애썼다”며 “유전자 식품에 대한 우려는 백신이 처음 나왔을 때의 거부반응과 비슷한 것이 아닐까 싶다”고 말했다.

벼 연구는 정말 긴 시간 인내가 필요한 학문이었다. 적어도 100개 이상의 유전자 후보를 확보해 전부 재배해 첫 해를 보내고, 두 번째 해에는 수확물 중에서 몇 개를 선출해 각 형질에 대한 연구를 했다. 그리고 다시 그것을 조합해 세 번째 해에 개발하는 식의 과정이 필요했기 때문이다.

이러한 과정 속에서 전 교수가 개발 중인, 병충해 저항성이 강하면서도 좁은 땅에서 많은 쌀을 생산할 수 있는 ‘친환경 다수확 신초형 벼 모델’은 농약을 필요로 하지 않아 벼를 재배하는 데 들어가는 노력을 줄일 수 있으며, 농약으로 인한 환경오염 또한 막을 수 있게 된다.

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